Đêm Emirates thắp sáng giấc mơ 20 năm của Arsenal
Đêm đó tại sân Emirates, Arsenal đã thắp lại ngọn lửa chờ đợi suốt hai thập kỷ.
Trước Atletico Madrid, một tập thể nổi tiếng với khả năng kéo đối thủ vào những cuộc chiến căng thẳng đến tận phút cuối, Arsenal đã chọn cách chiến đấu bằng sự lạnh lùng và kiên nhẫn. Không cần thắng đậm, không cần màn trình diễn hoa mỹ, chỉ cần một bàn thắng là đủ.
Tỷ số 1-0 sau 90 phút đã đưa Pháo thủ vào chung kết Champions League với tổng tỷ số 2-1. Một kết quả đủ để cả sân Emirates nổ tung trong cảm xúc.
Đây không đơn thuần là một chiến thắng. Đây là khoảnh khắc đánh dấu sự trở lại của Arsenal ở đỉnh cao bóng đá châu Âu sau 20 năm dài chờ đợi.
Lần gần nhất Arsenal góp mặt ở trận đấu cuối cùng của Champions League là năm 2006. Khi ấy Arsene Wenger vẫn còn ngồi trên băng ghế chỉ đạo, Thierry Henry khoác áo số 14, Cesc Fabregas vẫn là một tài năng trẻ đang trưởng thành.
Đó là thế hệ đã đưa Arsenal đến Paris với rất nhiều kỳ vọng. Nhưng thất bại trước Barcelona năm ấy để lại một nỗi tiếc nuối kéo dài suốt nhiều năm.
Hai mươi năm là quãng thời gian đủ để cả một thế hệ người hâm mộ trưởng thành. Có người từ cậu bé ngồi trước màn hình tivi năm nào giờ đã thành người cha dẫn con đến sân. Có người đã chứng kiến Arsenal đi qua đủ mọi cung bậc, từ hy vọng đến thất vọng.
Và giờ họ lại được quyền mơ.
Thực tế, trận đấu với Atletico không phải kiểu trận cầu hấp dẫn về mặt tấn công. Nó là một cuộc đấu trí nặng tính chiến thuật. Atletico kéo chậm nhịp trận đấu, tranh chấp quyết liệt và chờ Arsenal mắc sai lầm. Arsenal hiểu rõ cái bẫy đó nên không hề nóng vội.
Bước ngoặt đến ở phút 44.
Một pha bóng lộn xộn trong vòng cấm. Bóng bật ra đúng vị trí của Bukayo Saka. Không cần thêm nhịp xử lý, anh dứt điểm tung lưới.
Khoảnh khắc ấy khiến Emirates như rung chuyển.
Bàn thắng không chỉ giúp Arsenal vượt lên mà còn đưa Saka đi vào lịch sử đội bóng. Với hai pha lập công ở cả hai lượt trận bán kết, anh trở thành cầu thủ đầu tiên của Arsenal ghi hai bàn ở vòng bán kết Champions League.
Ở tuổi 24, Saka không còn là tài năng trẻ triển vọng. Anh đã trở thành biểu tượng mới của đội bóng.
Hiệp hai là quãng thời gian thử thách bản lĩnh thực sự.
Atletico dồn lên mạnh mẽ. Những đường bóng dài liên tục được đưa vào vòng cấm. Griezmann lùi sâu tổ chức. Các pha áp sát diễn ra dồn dập.
Nhưng Arsenal đứng vững.
Declan Rice chơi một trận đấu gần như hoàn hảo. Anh có mặt ở khắp nơi, đánh chặn, thu hồi bóng, hỗ trợ phòng ngự và giữ nhịp tuyến giữa. Danh hiệu cầu thủ hay nhất trận là phần thưởng hoàn toàn xứng đáng.
Phía sau anh, Gabriel và Saliba tiếp tục chứng minh vì sao họ đang là một trong những cặp trung vệ chắc chắn nhất châu Âu.
Mọi pha bóng bổng đều được giải quyết gọn gàng. Những tình huống áp sát trong vòng cấm cũng được xử lý tỉnh táo.
Ben White cũng có một đêm đáng nhớ.
Thời gian gần đây phong độ của anh có phần thiếu ổn định. Không ít người lo ngại cánh phải của Arsenal sẽ trở thành điểm yếu sau khi Timber chấn thương.
Nhưng trận đấu này là câu trả lời rõ ràng nhất.
White phòng ngự chắc chắn, hỗ trợ tấn công hiệu quả và phối hợp cực kỳ ăn ý với Saka. Những pha dâng cao đúng thời điểm giúp Arsenal tạo thêm sức ép bên hành lang phải.
Cuối trận, khi thể lực gần cạn, anh vẫn bật lên tranh chấp trong một pha bóng bổng quyết định.
Đó là thứ tinh thần không thể đo đếm bằng số liệu.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Emirates vỡ òa.
Arteta lao khỏi khu kỹ thuật. Các cầu thủ ôm chầm lấy nhau. Khán đài chìm trong tiếng reo hò kéo dài không dứt.
Khoảnh khắc ấy là phần thưởng cho nhiều năm xây dựng.
Arteta từng tiếp quản một Arsenal thiếu ổn định, dễ sụp đổ trong những thời điểm áp lực nhất. Ông kiên nhẫn thay đổi từng chút, xây dựng lại văn hóa chiến thắng, tạo nên một tập thể trẻ trung nhưng đầy bản lĩnh.
Giờ đây, thành quả đã hiện rõ.
Chuỗi 14 trận bất bại tại Champions League mùa này là kỷ lục mới của CLB. 11 chiến thắng, 3 trận hòa. Không đội nào trong lịch sử giải đấu giữ được thành tích bất bại qua 14 trận đầu kể từ khi thể thức hiện tại được áp dụng.
Tại Premier League, Arsenal vẫn dẫn đầu. Khoảng cách 5 điểm với Manchester City chưa phải an toàn tuyệt đối, nhưng quyền tự quyết đang nằm trong tay họ.
41 chiến thắng sau 59 trận trên mọi đấu trường đã cân bằng kỷ lục thắng nhiều nhất trong một mùa giải của CLB.
Phía trước còn 4 trận.
4 trận để viết nên mùa giải vĩ đại nhất lịch sử đội bóng.
Nếu giành trọn chiến thắng, Arsenal sẽ có cơ hội hoàn tất cú đúp Premier League và Champions League, điều chưa từng xảy ra trong lịch sử CLB.
Quan trọng hơn, họ đã thay đổi cách người ta nhìn nhận về Arsenal.
Đây không còn là đội bóng chỉ biết chơi đẹp rồi gục ngã vào thời khắc quyết định.
Họ biết chịu đựng. Biết kiểm soát cảm xúc. Biết thắng những trận đấu xấu xí.
Đó là phẩm chất của nhà vô địch.
Hai mươi năm trước, Arsenal rời Paris trong tiếc nuối.
Hai mươi năm sau, họ có cơ hội viết lại đoạn kết tại Budapest.
Sau rất nhiều năm chờ đợi, giấc mơ lớn nhất của các Gooners đang ở gần hơn bao giờ hết.
