Ngoại hạng Anh đứng trước cơ hội thống trị bóng đá châu Âu
Sau khi loạt bán kết của ba cúp châu Âu khép lại, cục diện bóng đá châu lục bỗng xoay chuyển theo cách ít ai ngờ tới. Giải đấu từng bị đem ra chỉ trích vì thành tích thất vọng ở giai đoạn knock-out đầu mùa giờ lại trở thành tâm điểm. Bốn đại diện góp mặt ở bán kết thì có ba đội giành vé vào chung kết. Đội duy nhất dừng bước là Nottingham Forest, nhưng họ bị loại bởi chính một đội bóng Anh khác là Aston Villa. Điều đó cũng đồng nghĩa, thứ duy nhất cản được Premier League lúc này chính là Premier League.
Tâm điểm lớn nhất vẫn là Champions League. Arsenal cuối cùng cũng trở lại trận chung kết sau 20 năm chờ đợi khi vượt qua Atletico Madrid với tổng tỷ số 2-1. Đó không phải chiến thắng hào nhoáng. Không có màn đôi công nghẹt thở hay những khoảnh khắc bùng nổ liên tiếp. Trận đấu diễn ra chặt chẽ đúng kiểu knock-out châu Âu, nơi chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ trả giá. Arsenal tận dụng tốt hơn, bản lĩnh hơn ở thời khắc quyết định và đó là điều tạo nên khác biệt.
Atletico thực tế không lép vế. Họ tạo ra cơ hội, có những thời điểm ép sân và khiến hàng thủ Arsenal chịu áp lực lớn. Nhưng vấn đề của đội bóng Tây Ban Nha nằm ở khâu kết thúc. Griezmann bỏ lỡ vài tình huống đáng tiếc, Alvarez thi đấu không đạt thể trạng tốt nhất, còn những sự điều chỉnh nhân sự của Simeone không mang lại hiệu quả. Việc xoay tua toàn bộ đội hình ở trận đấu quốc nội trước đó nhằm giữ sức cho Champions League rốt cuộc lại không tạo ra lợi thế về thể lực như kỳ vọng.
Trong khi Arsenal lặng lẽ tiến bước bằng sự chắc chắn, PSG lại chọn cách khiến cả châu Âu phải chú ý bằng màn vượt qua Bayern Munich đầy kịch tính. Tổng tỷ số 6-5 sau hai lượt trận cho thấy đây là cặp bán kết hỗn loạn và hấp dẫn nhất mùa giải. Bayern có lý do để tiếc nuối, đặc biệt khi HLV Kompany công khai không hài lòng với một số quyết định của trọng tài. Dù vậy, nhìn toàn cục, PSG xứng đáng đi tiếp.
Điểm khác biệt lớn nhất của PSG mùa này nằm ở sự cân bằng. Họ không còn là tập thể phụ thuộc hoàn toàn vào khoảnh khắc bùng nổ của các ngôi sao. Dưới thời Luis Enrique, đội bóng này biết cách kiểm soát nhịp độ, pressing hợp lý, lùi sâu đúng thời điểm và tổ chức phòng ngự kỷ luật hơn rất nhiều. Những pha phát bóng dài của Safonov tưởng đơn giản nhưng phá vỡ khá tốt sức ép của Bayern. Cách Enrique khóa chặt Olise cũng cho thấy sự chuẩn bị chiến thuật rất kỹ.
Điều đó khiến trận chung kết với Arsenal trở nên cực kỳ khó đoán. Một bên là tập thể trẻ trung đang bước vào giai đoạn chín nhất dưới thời Arteta. Bên kia là nhà đương kim vô địch đã trưởng thành hơn sau nhiều lần vấp ngã ở châu Âu. Đây gần như chắc chắn sẽ là trận đấu đỉnh cao nhất mùa giải.
Ở Europa League, Aston Villa tiếp tục cho thấy vì sao Emery luôn là cái tên đặc biệt tại sân chơi này. Sau thất bại ở lượt đi, họ trở lại mạnh mẽ để ngược dòng đánh bại Nottingham Forest với tổng tỷ số 4-1. Đây đã là lần thứ sáu Emery đưa đội bóng của mình vào chung kết Europa League, một thành tích đủ để biến ông thành biểu tượng ở giải đấu này.
Forest cũng có quyền tiếc nuối. Họ từng trải qua chuỗi phong độ rất tốt, nhưng những biến động trên băng ghế huấn luyện và sự thiếu ổn định xuyên suốt mùa giải khiến đội bóng này không thể đi xa hơn.
Ở Conference League, Crystal Palace tạo nên câu chuyện thú vị nhất. Lần đầu dự cúp châu Âu và ngay lập tức tiến vào chung kết sau khi đánh bại Shakhtar Donetsk. Glasner đang biến Palace thành hiện tượng thực sự. Không lâu trước, đội bóng này còn bị xem là ứng viên trụ hạng. Giờ họ đứng trước cơ hội giành danh hiệu châu lục đầu tiên.
Rayo Vallecano cũng viết nên lịch sử với lần đầu góp mặt ở một trận chung kết châu Âu. Dù vậy, áp lực trụ hạng tại La Liga vẫn khiến họ phải phân tâm.
Nếu nhìn lại vài tháng trước, không nhiều người nghĩ Premier League sẽ có vị thế như hiện tại. Man City, Chelsea, Newcastle lần lượt bị loại, Liverpool dừng bước sớm, làn sóng chỉ trích nhắm vào bóng đá Anh xuất hiện khắp nơi. Nhưng rồi phần còn lại đã phản ứng mạnh mẽ.
Giờ đây Arsenal, Aston Villa và Crystal Palace đang đứng trước cơ hội mang về ba chiếc cúp châu Âu cho nước Anh.
Trong số đó, Arsenal có lẽ đối mặt thử thách lớn nhất. PSG hiện tại toàn diện hơn rất nhiều so với Atletico và cũng khó lường hơn Bayern. Nhưng chính vì thế, nếu Pháo thủ làm được, đó sẽ là lời khẳng định mạnh mẽ nhất cho sự trở lại của họ.
Cơ hội đang nằm ngay trước mắt. Chỉ còn vài trận đấu nữa để Premier League viết nên một mùa giải có thể đi vào lịch sử bóng đá châu Âu.
